勾践与夫差年龄相仿，是个三十出头的精壮男子，但他模样没有夫差英俊，长颈鸟喙，除了预先知道结果的赵无恤，以及间谍遍布越国的孙武外，恐怕没多少人知道越国太子的名字。
虽然中原人称他们为越国，但越人有自己的称呼：“于越”，就像吴国也有自己的称呼“句吴”一样。因为吴越的语言跟华夏本就不是一个系统，越语语音黏着连续而倒置，写出来是一个字的，常常读出两段音节，和后世的状语，泰语反倒更似。且越人无姓，就算对方是君主也常直呼名。
这时代也尚未有”越国是大禹后人“的传说，越人自己更没有史官记史，他们只知道自己是南方土著，世代生活在这三江环绕之地。和中原第一次接触，是在周成王二十五年的成周之会上。那次盟会之后，周天子给越人空降了一群宗姬后裔做国君，他们就是吴国的先祖。
吴越的对抗，从那时候便开始了，经过几百年的演变，吴人其实就是华夏化较深的越人，而越人的文化则更为落后一些。
两国最初谈不上谁强谁弱，反正都是楚国的从属，可到了八九十年前，吴国在寿梦王的统治下，在晋人的扶持下，开始崛起。吴军不仅屡次击败楚国，在江淮拓展疆土，还不断进攻越国。毕竟两国距离太近了，迫于江海，处于五湖之间，有吴则无越，有越则无吴，两国矛盾无法调和，加上晋楚从中教唆，遂成仇讎敌战之国，攻伐间互有胜负。
几年前，那时候勾践还小，他的父亲越王允常乘着吴师入郢，派兵袭击吴国都城，迫使吴国还师，这也是此次吴王阖闾伐越的借口。
吴师气势汹汹，越王允常病重，太子勾践便只能临危受命，代父出征。
在离开会稽前，久卧病榻的允常对他说道：”此番吴国大举入寇，兵力之盛前所未有。从前吴只以偏师攻越，越却可以用主力配合楚军伐吴。可如今楚国已残，越国只能独自面对吴军，我看阖闾是想一战灭越啊！”
吴越两国的国力相差实在太大了，越国国土不到吴国的三分之一，而人口也不及吴的一半，仅有三四十万人。面对吴王阖闾气势汹汹的三万大军，勾践征调了城郭之民和部落之民，也不过凑出万余人，处于劣势，更别说吴军都是由孙武训练，杀得楚国人仓皇而逃的老卒。
所以越王甚至做好了失败的准备，允常打算着，一旦无法抵御，就带着都城的国人退到会稽山，甚至坐船逃到偏远的“外越“去。
“甬句东是海外的大岛屿，足足有几十里长，而南方瓯越人的地域，更是丘陵森林遍布，吴国人要的只是会稽以北的平地，只要吾等愿意退走，南方之大，总有于越人的容身之地……”
但勾践不愿意，他觉得，一旦被吴人赶下海，或者遁入山林，越国肯定会分裂零散，于越人恐怕再也回不到会稽山和浙江，永远无法祭祀祖灵了！
所以他抱着必死的决心前往，诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右将军，万余锐兵也人人悍不畏死，这就是越人的习性，后世江南书生软绵绵的性子，在他们身上完全看不不到！
谁想檇李一战，他们竟奇迹般获胜了！这之后吴国人灰溜溜地退走，听说是吴王阖闾死于军中！勾践担心遇伏，也没有深追，留下诸稽郢驻守国境后，便回会稽去了。
直到途径浙江入海口时，勾践依然觉得这是场梦。
“我竟击败了横行江淮的吴军，还杀死了吴王阖闾……”
这一下，勾践可算是体验了一把什么叫“不鸣则已，一鸣惊人”。
……
隆冬十二月初，北国已经是一片银装素裹，南方的于越却依然一片苍翠。
此处是浙江的入海口，被称为“会夷海”的地方，这也是越人捍卫国都的北方险隘。倘若八月秋水时至时来此，就能看到海潮昼夜再上，奔腾冲击，声撼地轴的奇景了。
勾践带着于越人沿海岸线北上，又沿着海岸线归来。越卒断发文身，错臂而左衽，将吏身穿皮甲，普通士卒则披着“卉服”，也就是以草编织成遮体的衣物。越地多雨潮湿，夏天骄阳似火，冬天也不怎么冷，所以一年四季都戴着竹篾编成斗笠，脚上跣足，却走得比穿鞋还快。
刚渡过浙江，他们便受到了隆重的欢迎，得知勾践击败入寇的吴人，浙江两岸的越人城邑、部落之民不约而同地来到这里，看向勾践的目光中满是崇敬，这种万人拥戴的礼遇，让年轻的太子心中产生了微妙变化。
然而这只是开始，第二天早上，他们终于回到了会稽城，这里也已经变成了一片欢乐的海洋，城门开了，城内的越人纷纷走出。
勾践和越兵被他们簇拥在中间，裸身的童子们跟在马匹后面奔跑，欢呼雀跃。这里没有中原的举袂拱手，来自四面八方的于越人们用各种稀奇古怪的部族方言他呼喊。巫祝披着兽皮，戴着野鸡的尾羽，敲击着铜鼓，围着勾践跳舞。无数相貌美艳的越女跪求他垂帘，好诞下英雄的子嗣。
勾践则左顾右盼，朝众人微笑，触碰举起的手，并任由下跪的人摸他俘获的驷马、战车和轮子。
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