九月底，怀县，郡守府。
三更的梆子刚敲过，接到怀县来的妻妾子女们早已歇息，仆役遣离，幽暗的烛火下，新任河内太守焦触不停地在内厅中来回踱步着，每隔一时片刻，他便要抬头望向厅门，很是心神不宁的模样。
初秋亦有几分寒意，夜已深，他却还在等人。
这一夜，注定要无眠。
“咚！咚！咚！”
期待中的敲门声终于响起，却又突兀得紧，将焦触吓得身子一抖，盯着门看了半晌，深深地吸口气下肚，方才回到主位上坐定，开口时，语气已平淡得听不出一丝起伏：“有何事？”
跟随他已近二十年的亲随霍朴在门外轻轻禀道：“阿郎，郝校尉领客求见！”
“不见！”
焦触拒绝得很坚定，霍朴却似乎没有听到，只在门外继续道：“阿郎，夜深寒重，使客久待无礼！”
看着门纸上显出的人影，轻轻问道：“霍朴，你本乃焦氏部曲，为何始终不肯于河南入籍，脱去奴身？反为此事如此热心？”
门外人影怔了一下，沉默良久，方答道：“霍朴数代为焦氏奴，自当忠心为主！且朴虽为奴，却只为阿郎之奴，一人之下千人之上，与其余低贱辈自不同！”
对着多年忠仆，焦触亦未隐瞒，忍不住询问道：“然今日之事，吾亦惶恐！不知对焦氏全族是祸是福！”
门外黑影偏头想想，答道：“朴低贱之辈，难明天下事，然亦知焦氏非阿郎一人之焦氏！阿郎显贵，焦氏显贵；阿郎事败，焦氏未必便败！”
点点头，焦触轻叹口气：“请客入内！”
不多时，霍朴便往前厅将客人请至，推开门引进内。
烛火下的阴暗中，能隐约可见，走在前的乃是荡寇军中戟骑校尉郝萌，后面的却是一名身材魁梧的文士。
“汝何人焉？”
待霍朴退出，二位客人还未入座，焦触没有理会郝萌，对着魁梧文士先出声指问。
文士弯身施礼：“冀州袁将军帐下颍川郭图，表字公则，见过焦公！”
“好胆！吾家与袁本初是敌非友，”焦触勃然大怒，厉声喝问：“汝为袁绍部属，竟敢孤身至此，谓吾河南刀不利么？”
郭图却只是个真小人，一点面子也不给焦触留，也不怕他的恐吓：“吾乃袁公说客！怀缺利刃、臂无勇力，孤身入河内，却只为救公于水火！焦太守欲杀，唤二三甲士可擒也！”
对方也是在装腔作势，焦触看得明白，冷笑道：“吾乃折冲将军姻亲、河南重臣，你有何语往说？”
郭图亦冷笑与对，答道：“图本口拙辈，不善辞令，只以实言相告：数日前，我家主公与鲜于辅、刘和联军，又有乌桓骑助阵，已大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余，降者无数！畏吾主之威，代郡、广阳、上谷、右北平各郡豪族俱杀公孙瓒所置长官，尽降吾主袁公，今公孙瓒只独守易城，朝夕可破！幽州若平，吾主挥师南下，首当取河南，将军治河内，恐祸不远矣！”
明知对方还是在恫吓，焦触眼皮却也忍不住跳了跳，嘴上却不服输，强辩道：“吾河南有荡寇、虎牙二强军，袁军南下，未必便不可与敌！”
“河南军虽精却寡，吾主占数州之地，带甲二十万，良将千员，邓慕安军不足两万，将不过太史、徐、车、典，若起军相抗，不过螳臂当车罢！且河内尚有宗贼患未平，闻吾主挥师南下，其等当亦愿为援！”
为响应郭图的话语，郝萌在旁适时插语道：“近日，有河内亲友相访某家，亦言若袁公南下，其等皆愿附翼！郝萌非不知忠义，然良禽择木、良臣择主，智者当知顺逆进退，邓季小儿败亡在即，公何不投袁公？”
郝萌与韩浩都是河内人，自从领军入怀县，少不得有亲朋故旧寻上门来，有攀交情的，有求情免四等民之策的，亦有顺便做说客的，早将他说得心动，愿往投袁绍。
瞪着眼前二人半晌，焦触方指客席道：“请入座！”
前期已做了许多铺垫，这次冒险独入敌营劝说焦触改投袁本初，只怕已是八九不离十，自家当可得大功一件，不让沮授、审配之流专美于袁公座前。郭图是个善察言观色的，待入座后，又添语道：“今汉室微弱，诸侯逐鹿，丈夫若不能独善其身，便当择其贤者而从之！观天下群雄，唯有袁公四世三公、雄才伟略，可为明主！图南下时，袁公亦曾有言，太守若能引河内荡寇军往投，当上表天子，使公领青州刺史之位！”
这好处不过是在慷他人之慨，青州如今大半还在田楷掌控中，袁绍只得刘备所弃之平原国一地。
不过郭图并未说谎，焦触近日在河内亦曾有闻，幽州公孙瓒已大败，兵将折损得厉害，如今只能退守易县孤城，高筑墙、深掘沟，再不敢轻出，青州想必早晚亦要易主。
面对郭图的各种威逼利诱，焦触叹道：“足下与郝校尉所言虽有理，然某与邓慕安乃姻亲，其虽非雄主，待吾却亲厚，且吾全族尽在河南，实不忍弃之！”
郭图哈哈笑道：“公本俊杰，何必屈于小儿辈下？焦氏既与邓季有亲，其闻公改投，亦当不会为难河南之焦氏！”
前番袁绍遣细作投书河南各文臣武将，徐晃、太史慈、田丰等已尽斩杀来使，报于邓季得知；便是原袁绍麾下之吕旷，亦恐本初追罪，又有全族押在河南，朝三暮四亦受人耻笑，未敢轻生二心。反倒是文官中只位在二田之下的焦触虽托称已斩杀袁绍使者，阴却纵之，数次俱如此，有此事在前，郭图方敢孤身往怀县来做说客！
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