去万里之外寻找一片沙漠，听起来是很荒谬的事情，但在熊荆看来是却要比这样造府盲人摸象靠谱的多——结晶法得到硝酸钾占64.17%的混合盐有一个非常重要的前提，那就是溶液中的硝酸钾必须饱和，饱和降温至二十度才能析出两百一十五克硝酸钾，可如果不饱和呢？
熊荆不记得阿塔卡马沙漠的经纬度，但他知道智利的狭长海岸中，似乎只有一个海港（安托法加斯塔港）呈弯月型，硝石就是从海港东面的内陆沙漠运出来。
阿塔卡马沙漠成因是安第斯山脉挡住了东部亚马逊盆地的暖湿气团，西面则是不下雨的南极寒流，因此成为世界上最干燥的地带之一，下雨的次数是几百年一次。沙漠位于安第斯山脉与太平洋之间，形状狭长，长达一千一百公里，宽约一百公里。
即便没有弯月型的安托法加斯塔港的指引，长达一千多公里的狭长沙漠本身就是一个很好的地理坐标。沙漠是三国交界之地，既然被称为智利硝石，那方位肯定在沙漠的南方。
从沙漠中寻找硝酸钠含量为九十五的硝石，肯定要比造府改进提纯技术要快。这样获取硝石虽然代价不菲，但在无法获取硫磺的情况下，使用智利硝石能使火药存量增加三倍——
将所有制成的火药全溶于水，因为硫磺和木炭不溶于水，立刻可从火药中分离。再将不溶于水的硫磺木炭混合物密封加热，硫磺可以全部分离出来。分离出来的硫磺再与高纯度的智利硝石相配，火炮装药不再需要四倍，正常装药即可。
现在楚军步海两军火药存量五百多吨，运回智利硝石时，也许还剩下四百吨。如果火炮正常装药，使用上的节省等于增额外增加了一千两百吨四倍装药的劣质火药，等于胡耽娑支运回来一百二十吨硫磺，其价值三千万德拉克马。三千万德拉克马足够支付一切代价。
正寝内的熊荆沉默良久，庄无地、淖信两人见他沉默不敢打扰。他不是在思考与秦人的交易，而是在想如何能增加自己手里的火药存量，同时获得正常装药的优质硝石。两者都非常重要，尤其是后者。如果一切硝石皆从海外运来，那么火药的秘密将没有人能堪破。
“长姜，”想象到这里熊荆喊起了长姜。长姜知道他要什么，迅速把他的记事本奉了上来。在记事本上写下‘越人不可前往探寻硝石’后，熊荆才继续之前的话题。
“当遣何人使秦？”写完后，记事本又被长姜奉了下去。
“臣以为白宜最为合适。”庄无地道。说完他又补充：“猗赞也可。”
“哦？”海外贸易开始，熊荆就已经不缺钱了。源源不断的金银流入，在四国造成轻微的通货膨胀，好在金银适合窖藏，物价是涨，但没有暴涨。在此背景下白宜这些大商渐渐被熊荆忘了。“便选白宜吧。”他决定道。
白宜祖上究竟是大夫，是贵族，猗赞不过是个大商，现在还在放高利贷，熊荆很自然的选择了白宜。熊荆的选择也是庄无地的选择，他也觉得白宜更为合适。
“臣今日便至白府一见白宜。”庄无地眼睛微微眨了一眨。婚期在十二月，如果交易能在十二月完成，大婚那日芈仞突然出现在纪郢，王后肯定会喜极而泣吧。
“善。”庄无地微妙表情没有瞒过熊荆的眼睛，但他当没看见。在他心里，芈仞这个岳父没有重要到要拿火炮去换的程度，他只是想换回熊启的尸骸，以及他罚为鬼薪变成奴隶的子女。
“禀大王，”庄无地与淖信退下，长姜拿着一个玉珏前来揖告。“魏女公孙嫣求见。”
“公孙嫣？”熊荆已经忘了公孙嫣是谁。
“大王，那年会盟不成至桑隧邑，公孙嫣智退秦人斥候，大王故而留下此玉珏，言日后必报之。”长姜提醒道，他是记得公孙嫣的。
“是她。”熊荆想起来了，魏王还曾提过要把公孙嫣送过来做侍妾，他没答应。“她有何事……”
“彼持此玉珏求见大王，言有要事相告。”长姜答道。
“召、召她上堂。”对于君王来说，时间非常宝贵，所以必须分权。熊荆并不想召见公孙嫣，但公孙嫣毕竟有恩于自己，他只能放下诸事相召。
公孙嫣年纪和芈玹相仿，但一直未嫁。照实而论，公孙嫣不是不美，但美的没有特点，所以她的样子总是让熊荆记不住。在谒者的引领下，公孙嫣出现在他的面前，他也不过打量了一眼，便不再打量，只道：“为何而来？”
男子上衣下裳，衣裳色不同，但女子则要求衣不殊裳，衣裳同色，且上下相连。公孙嫣穿的就是一套极显腰身的曲裾袍，戴着圆顶淄帽，手上还拿着一把代替便扇的楚纸扇——所谓便扇，就是路上碰到熟人不欲相见，可用便扇遮脸以避。
曲裾青蓝，腰带素白，脸庞也小心的装扮过，面白唇红。她刚出逆旅，路上便有登徒子呼喊尾随，一些车驾特意靠过来询问女公子欲至何处，听闻公孙嫣是前往北城王宫，人人败退。一路行来男女全都回头相望，熊荆却只是草草打量自己一眼，公孙嫣的心不免有些灰暗。
“禀告大王，妾闻之，有……”说话间，熊荆在看着案上的文书，没有看她。想到自己几等于告发王后芈玹，公孙嫣不由咬紧了自己的唇。
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