出现在马绍尔群岛北面、被中国海军巡逻机发现的,确实不是第71舰队,而是一支正在前往威克岛的运输船队。
这里,不得不提到威克岛。
在攻占了马里亚纳群岛之后,中国海军曾经出兵占领了威克岛,并且扩建了岛上的小型机场。在大战爆发前,威克岛是太平洋上最重要的航空中转站之一,所有跨太平洋航线上的飞机都得在这里降落补充燃油,因此岛上有一座规模不大的机场,还开设有专门供乘客休息的旅馆与饭店。只是在一九四零年前,威克岛的地位开始下降,主要是大型客机的航程有了大幅度提高,具备从夏威夷群岛直飞马里亚纳群岛的能力,因此威克岛不再是必不可少的航空中转站,而是成了客机的紧急备降机场。受此影响,威克岛上的居民大幅度减少。大战爆发后不久,美国海军就以军事需求为名,征用了整个威克岛,把岛上的小型机场改建为了军用机场。只是受陆地面积限制,美军没有在威克岛上部署多少军队,到被中国占领前只有不到五百名军人。
占领威克岛之后,中国海军发现,这座岛屿的用途并不大。
主要就是,陆地面积太小了,根本不足以作为向东推进的前进基地,即便是部署航空兵也显得非常拥挤。
紧接着,中国当局确定了首先南下的总体战略。
这样一来,威克岛就变得无足轻重了。
一九四一年底,在珊瑚海大海战之后,美国海军为了挽回颜面,发起了收复威克岛的作战行动,并且在一个月之后夺回了威克岛。
虽然威克岛并没因此变得更加重要。但是在中太平洋上,威克岛已是美军前沿。
为此。美军开始在威克岛上大兴土木。准备以填海造陆的方式,把岛上机场跑道的长度延长到两千米以上,以便部署重型轰炸机与远程巡逻机,此外还准备在岛上修建可以容纳五千人的兵营。
总而言之。美军准备把威克岛变成一座要塞。
可惜的是,想法归想法。现实归现实。
一年下来,威克岛的变化并不大。在衡量了投入与收益之后,美军最终放弃了延长机场跑道的想法。只是重新平整了跑道。并且铺上了一层水泥,使其能够供重型轰炸机等大型飞机紧急迫降。至于在岛上修建军营,以及部署更多的防御部队,更是无稽之谈。要知道,威克岛上没有淡水水源,岛上驻军所需的淡水。要么由船只运送、要么就得靠那几部不那么可靠的海水淡化设施了。说白了,如果中国海军夺取了制海权。通过封锁就能使威克岛上的美军彻底完蛋。
到了一九四二年底,也就是中太平洋上热闹起来的时候,美军发现,威克岛还是有一些军事价值的。
这就是,部署在威克岛上的巡逻机,能够把美军的侦察范围向西扩展数千公里,还能监视马绍尔群岛上的中国海军航空兵。如果能在威克岛上部署轰炸机,甚至能对从马里亚纳群岛到马绍尔群岛的航线构成威胁。
为此,从十一月开始,美军又准备拿威克岛做文章。
当然,这与第71舰队的行动没有多大关系。事实上,当时哈尔西根本就不知道有船只在向威克岛运送物资与设备。
十二月十三日,海上巡逻机扩大了搜索范围,但是没有发现第71舰队。
当天下午,一架专门用来执行侦察任务的“胡兀鹫”飞到威克岛上空,发现了停泊在威克岛北面的运输船只。
这下,顾祝同明白了过来。
显然,巡逻机在十二日傍晚发现的就是这些运输船,而不是第71舰队。
当时,中国海军把一批“胡兀鹫”改造成了侦察机,主要就是在机身弹舱内加挂了一具副油箱,把其最大航程增加到了五千公里以上,因此能够获得二千五百公里的侦察半径,超过了绝大部分海上巡逻机。更重要的是,“胡兀鹫”的飞行速度比任何一种海上巡逻机都要快得多,因此在执行一些高危险性的侦察任务时,“胡兀鹫”的作战效率与生存能力都强于海上巡逻机。
这下,问题也来了。
第71舰队没有去马绍尔群岛,那肯定在马里亚纳群岛东面或者东北方向上,关键是到底在哪?
当天晚上,顾祝同就让岸基航空兵加强了巡逻力度。
在顾祝同手上,有一个非常有利的条件,即部署在中太平洋战区的巡逻机中,有一半安装了对海搜索雷达。
也就是说,这些巡逻机能在夜间执行巡逻任务。
虽然当时的雷达还很不可靠,而且没有敌我识别能力,甚至无法区分出舰队航母与大型货轮,但是至少能够在夜间发现敌人的舰船,而且能够确定舰船的数量,以及区分出大型舰船。
这样一来,第71舰队就不大可能借夜色掩护获得有利的作战条件。
当然,美军也有配备了雷达的巡逻机。
早在一九四一年,美军就开始在“卡特琳娜”式巡逻机上安装对海搜索雷达,只是其主要用途是反潜搜索,即在北大西洋上对付德意志第二帝国的潜艇。直到一九四二年底,美军才开始把配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机部署到太平洋上,而且主要用在西南太平洋战场上,主要任务也是反潜搜索,即对付那些进入塔斯曼海,在澳大利亚到新西兰航线上活动的中国潜艇。
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